Apicio, una colección de antiguas recetas romanas que se cree que fueron compiladas alrededor del año 900 d. C., contiene varias recetas de pasteles, entre las cuales se encuentran algunas que combinan frutas, nueces y alcohol. También se encontraron imágenes de pasteles en murales que se desenterraron en Pompeya. Los romanos preparaban un pastel llamado satura (que en latín significa “plato mixto”) mezclando pan duro con piñones, semillas de granada y pasas, para luego remojarlo en puré de cebada y una bebida alcohólica elaborada con miel. Se dice que los soldados romanos preferían estos pasteles porque se conservaban bien.

La primera referencia que conocemos sobre el horrible “potaje de ciruelas”, que más adelante se llamaría “papilla de ciruelas”, data del año 1573, cuando alguien en Inglaterra pensó que combinar una pierna de ternera hervida con pan, especias, frutos secos, vino y azúcar sería una buena idea. Y aunque es difícil imaginar por qué no tuvo gran popularidad, ese platillo fue reemplazado tiempo después por el mucho más sabroso budín de pasas, una mezcla parecida a un pastel de frutas hecha con frutos secos, especias, pan y alcohol.

Como los pasteles de fruta eran muy suntuosos, se decía que eran pecaminosos y se prohibieron en Europa continental a principios del siglo XVIII. 

Los pasteles de frutas se convirtieron en un elemento popular de la hora del té para los ingleses. También se servían en las bodas de la realeza británica, incluida la boda de la reina Victoria en 1840. La tradición continuó en los siglos XX y XXI, donde los pasteles de frutas se sirvieron en la boda de la princesa Diana y en la del príncipe Guillermo. De hecho, una porción del pastel de frutas que se sirvió en la boda de Guillermo se vendió recientemente en una subasta por la increíble suma de $7,500. 

El pastel de frutas llegó a su punto más alto en 1969, cuando uno de sus ejemplares viajó al espacio en el Apolo 11. Sin embargo, nunca se lo comieron, y permanece en exhibición en el Museo Nacional del Aire y del Espacio del Instituto Smithsonian en Washington, D.C.

En diciembre de 2019, la familia Ruttinger de Tecumseh, Michigan celebró el aniversario número 141 de su familia con el pastel de frutas que la tatarabuela de Julie Ruttinger, Fidelia Ford, horneó en 1878. Ford había planeado servir el pastel después de dejarlo reposar un año, pero falleció antes de poder hacerlo. Por respeto, la familia decidió no comerlo y lo guardó en una caja de vidrio desde entonces.