Historia del tabaco: el desarrollo de una amenaza a la salud pública

Durante siglos, la planta de tabaco se ha sembrado o cosechado y consumido de varias formas alrededor del mundo. Se valoraba por sus usos recreativos y medicinales y ganó importancia como símbolo de estatus social. En el siglo 20, sin embargo, el tabaco se identificó como una de las mayores amenazas a la salud pública en el mundo debido a sus efectos nocivos a la salud. El uso de tabaco causa más de 8 millones de muertes cada año, de acuerdo con la Organización Mundial de la Salud.

Veamos cómo los productos derivados del tabaco han cambiado a través del tiempo, y cómo terminaron siendo una amenaza a la salud pública.

6,000 a.C.

Se cree que las primeras plantas de tabaco crecieron en América. Para el 1 a.C., los indígenas estaban cosechando tabaco y usándolo con propósitos ceremoniales, espirituales y culturales.

La pipa sagrada, también conocida como la pipa de la paz, fue un objeto venerado que se usaba para ceremonias. El fumar, creaba vínculos entre los humanos y los espíritus sagrados, el efecto narcótico del tabaco y el humo que se elevaba se consideraban señales de que la comunicación se estaba llevando a cabo.

En el 1492, Cristóbal Colón observó a los indígenas usando tabaco por placer y también para tratar enfermedades

La planta fue llevada a Europa, donde se pensó que las hierbas tenían propiedades terapéuticas.

1600s

En los 1560s, el embajador francés Jean Nicot observó tabaco en los patios de Lisboa, donde trabajaba como diplomático.  Se llevó la planta a Francia, donde el botánico Carl Linneaus lo honró al darle el tabaco su nombre en latín Nicotiana tabacum.

Nicot le mostró el tabaco en polvo a la reina de Francia, Catherine de Medici, la cual encontró que la ayudaba a aliviar los dolores de migraña.

El tabaco húmedo y sin humo, llamado snus en Suecia, se podía colocar sobre el labio superior y no requería ser escupido, así que podía ser disfrutado elegantemente.

Como París era el modelo para seguir de las cortes Europeas, el snus comenzó a ser muy valorado por los aristócratas, los cuales lo guardaban en latas de oro muy caras, símbolos de estatus de la clase alta.

1800s

En los Estados Unidos, el uso de tabaco de mascar se popularizó mientras el país se separaba política y culturalmente de Inglaterra. Los hombres estadunidenses rechazaban el uso pretensioso que hacían los ingleses del tabaco en polvo.

En la pelota, la cual se estaba convirtiendo un deporte popular, los jugadores masticaban tabaco para aumentar la producción de saliva y prevenir la boca reseca en los campos polvorientos. Los jugadores escupían sus guantes de cuero para humedecerlos y los lanzadores usaban lo que escupían para lubricar las pelotas y hacer que éstas se movieran erráticamente.

En su momento más popular, en 1890, el estadounidense promedio masticaba más de tres libras de tabaco por año. Ese mismo año, el microbiólogo Robert Koch hizo una investigación que mostró que el masticar tabaco estaba propagando la tuberculosis y su uso comenzó a disminuir entre la gente. Las muertes a causa de cáncer hicieron que se prohibiera el tabaco en los juegos de pelota a nivel colegial en el 1990 y de las Ligas Menores en 1993.

En el 2016, las Ligas Mayores de pelota alcanzaron un acuerdo de negociación para prohibir su uso entre jugadores de Grandes Ligas.

1900s

Hacia el final del siglo 19, el desarrollo de máquinas para enrollar cigarrillos permitió la producción en masa y el aumento en el consumo de tabaco en Estados Unidos.

Se distribuyeron paquetes de cigarrillos ampliamente entre soldados en la Primera y Segunda Guerra Mundial y las compañías de cigarrillos comenzaron a poner anuncios en las revistas, en los que usaban figuras con autoridad, incluso profesionales de la salud, para promocionar sus productos.

En un anuncio de 1930 la Compañía Estadounidense de Tabaco mostró un médico promoviendo la “protección contra la irritación” que Lucky Strike daba a la garganta. La Corporación Brown and Williamson usaba la imagen de un dentista en un anuncio de 1949 para promocionar el sabor a mentol de los cigarrillos Viceroy. Las celebridades se usaban mucho para las promociones, como, por ejemplo, un anuncio de tema navideño para los cigarrillos Chesterfield con el actor Ronald Reagan en los 1950. En 1968 la Compañía Phillip Morris trató de atraer la atención de mujeres jóvenes con su campaña publicitaria para los cigarrillos Virginia Slims. Para el 1965, más del 40% de los adultos estadounidenses eran fumadores.

La popularidad del tabaco comenzó a disminuir a mediados de la década del 60. En El 1964, el Comité Asesor sobre el Fumar y la Salud del Cirujano General de Estados Unidos publicó su informe que asociaba el uso de tabaco al cáncer del pulmón. El informe fue escrito a petición del entonces Presidente John F. Kennedy, y en respuesta a la evidencia acumulada durante la década del 50 acerca de fumar. El informe generó atención de la prensa y fue un paso hacia la disminuir el impacto del uso del tabaco y la salud alrededor del mundo.

El 1 de abril de 1970, el Presidente Richard Nixon firmó la Ley de Salud Pública para el Consumo de Cigarrillos, que oficialmente prohibió los anuncios de cigarrillos en la radio y televisión.

En 1995, aproximadamente 24.7% de adultos estadounidenses eran fumadores, de acuerdo con un estudio por el Centro para el control y prevención de enfermedades.

2000s

Un farmacéutico chino, Hon Lik, desarrolló la versión moderna del cigarrillo electrónico usando un elemento operado por baterías que calienta una mezcla líquida de nicotina, disolventes y sabores, y el aparato fue introducido al mercado chino en 2004.

Hoy día, el “vapeo” con estos aparatos es más popular entre estudiantes de escuela secundaria que el fumar cigarrillos. El riesgo más común es la inhalación de nicotina, la cual es altamente adictiva, y químicos que pueden hacerles daño a los pulmones.

Entre los años 2011 a 2018, las Encuestas Nacionales sobre el Tabaco y los Jóvenes basadas en las escuelas recopilaron información de estudiantes de escuelas secundarias (grados 9-12) e intermedia (grados 6-8), y los datos mostraron un 20.8% de uso de cigarrillos electrónicos entre estudiantes de escuela secundaria y un 4.9% para estudiantes de escuela intermedia, de acuerdo al CDC, la Administración Nacional de Alimentos y Fármacos (FDA, por sus siglas en inglés) y el Instituto Nacional del Cáncer analizaron los resultados.

En 2018, 19.7% de adultos (aproximadamente 49.1 millones) usaron algún tipo de producto derivado del tabaco, de acuerdo con un informe del CDC. El fumar cigarrillos tuvo su nivel más bajo en 13.7%.

No existe un producto de tabaco seguro. El tabaco puede aumentar su riesgo de cáncer del pulmón, boca, garganta, mejillas, encías, labios y lengua. También puede causar caries, manchas en los dientes, mal aliento, enfermedades en las encías, encías retraídas y pérdida de dientes. Para proteger su salud bucal y general, lo mejor es no usar ningún tipo de tabaco.